O time que se recusa a perder.

A Croácia, uma nação de quatro milhões de pessoas, precisa de mais uma vitória para chegar à sua segunda final consecutiva de Copa do Mundo. Se acontecer, provavelmente virá nos pênaltis, e certamente na prorrogação.

Dalic, o técnico da Croácia, só não tinha certeza, naquele exato momento, exatamente o que era. O Brasil estava começando a aumentar a pressão, suas camisas amarelas brilhantes avançando em ondas. Sua equipe da Croácia estava se esforçando para repelir os ataques. Seus jogadores, ele podia ver, mal estavam aguentando.

 

Em uma pausa no jogo, Dalic convocou Modric, o totêmico capitão da Croácia, para a linha lateral. Ele estava pensando em “substituir o meio-campo”, disse Dalic. O que ele pensou? Dalic deveria saber a resposta. Modric, aos 37 anos, deu à ideia o menor tempo possível.

Modric continuou. Ele estava lá quando a Croácia aguentou a prorrogação. Ele estava lá quando Bruno Petkovic marcou o empate tardio para enviar o jogo para os pênaltis. Ele estava lá para cobrar e marcar o terceiro pênalti, aquele que colocou um país de menos de quatro milhões de habitantes à beira de sua segunda semifinal consecutiva da Copa do Mundo.

“Sabemos que ninguém gosta de jogar contra nós”, disse o zagueiro Borna Sosa enquanto seus companheiros ainda comemoravam a vitória de seta contra o Brasil . “Temos jogadores muito bons e uma mentalidade muito boa, e é sempre muito difícil vencer contra nós. Estamos prontos para ir até o fim.”

“A Croácia é muito ligada ao futebol”, disse Boban. “É profundo em nossa cultura que é a coisa principal na sociedade croata. Minha geração criou um culto e a geração seguinte respeitou isso.” Disse Boban

O histórico do país confirma isso. Entre 1998 e 2018, a Croácia nunca passou da fase de grupos em uma Copa do Mundo, e ainda nunca venceu uma partida eliminatória da Eurocopa, onde a pressão é um pouco menos intensa, mas a qualidade e a competição sempre foram historicamente mais concentrado.

Além do Campeonato Europeu em 2000 e da Copa do Mundo em 2010, porém, ele esteve presente em todos os grandes torneios durante esse período, uma sequência de sucesso que poucas nações de tamanho comparável chegam perto de igualar.

A Noruega não foi a uma Copa do Mundo neste século. A Irlanda não chega lá desde 2002. Ambos abrigam um milhão de pessoas a mais do que a Croácia. Mesmo a Grécia, com mais do que o dobro da população de seu vizinho e um time que venceu a Eurocopa em 2004, esteve em apenas três das últimas oito Copas do Mundo.

Agora, pela segunda vez em quatro anos, a Croácia está prestes a fazer o impossível. A vitória sobre a Argentina levaria o país à sua segunda final consecutiva de Copa do Mundo. Mais uma vez, na Copa do Mundo, o time que não quer ser derrotado está pronto para chegar até o fim.